Manuel Alcántara Sáez es catedrático de universidad en el Departamento de Derecho Público General de la Universidad de Salamanca, de la que fue Vicerrector de Relaciones Internacionales y de Cooperación (2007-2009) y director del Instituto de Estudios de Iberoamérica (1994-2007).
Su campo de trabajo habitual es la política comparada especialmente referida a América Latina, dentro de ella ha trabajado sobre cuestiones vinculadas con la democracia representativa (partidos políticos, elecciones y poderes legislativos) y las elites políticas.
Sobre estas cuestiones ha escrito media docena de libros y editado más de treinta textos en las principales editoriales españolas y latinoamericanas en ciencias sociales (Tecnos, CIS, CEPC, Tirant lo blanch, Fondo de Cultura Económica, Miguel Ángel Porrúa, EUDEBA), entre los que sobresalen obras de referencia para la comunidad académica como Sistemas políticos de América Latina, ¿Instituciones o máquinas ideológicas? Origen, programa y organización de los partidos políticos latinoamericanos, El oficio de político. También es autor de unos ciento veinte artículos, capítulos de libros o workings papers publicados en revistas o editoriales nacionales e internacionales, incluyendo prestigiosas revistas indexadas. Es director de Flacso España desde 2014.
Ha impartido cursos o conferencias en la mayor parte de universidades españolas que imparten enseñanzas de Ciencia Política así como en el Centro de Estudios Políticos y Constitucionales de Madrid, y en numerosas universidades extranjeras entre las que destacan el Instituto Universitario Europeo, Oxford University, University of Miami, Florida International University, York University (Toronto), Universiteit Utrecht, University of Bergen, Universidad de Uppsala, Science Po en París, Hankuk University of Foreign Studies en Seul, Universidad de Kyoto, Universidad de Sophia en Tokio, LaTrobe University en Melbourne, así como en universidades de todos los países de América Latina.
Fundó la Revista América Latina Hoy que edita la Universidad de Salamanca y que constituye una de las primeras en su ámbito. Fue primer secretario general de la Asociación Latinoamericana de Ciencia Política (2002-07). Es miembro Vitalicio de la Asociación Mexicana de Ciencia Política, AMECIP. Doctorado honoris causa por la Universidad Nacional de San Martín (Buenos Aires). Posee la medalla de la orden de Bernardo O´Higgins en el grado de Gran Oficial concedida por el Gobierno de Chile en 2009. Es miembro Honorario 2016 de la Fundación Salvadoreña para el Desarrollo Económico y Social.