Consejera de la Junta de Gobierno del Instituto Nacional para la Evaluación de la Educación (INEE),
Sylvia es una socióloga e investigadora en educación, mexicana. Es conocida por su trabajo en la educación intercultural y por su libro «Hacia una mejor calidad de nuestras escuelas» (Toward better quality of our schools).
Estudió sociología en la Universidad Iberoamericana de la Ciudad de México donde también obtuvo su maestría. Schmelkes trabajó en el Centro de Estudios Educativos (CEE) de México por 25 años, donde se dedicó a la investigación en los campos de la educación rural y de adultos. En 1994 dejó el CEE para trabajar como consultor en el Departamento de Investigación Educativa del Instituto Politécnico Nacional, así como para la UNESCO, UNICEF, y la OECD.
Ha realizado estudios exploratorios sobre buenas prácticas en programas de apoyo a indígenas en educación superior. Ha escrito más de 100 textos académicos y ensayos.
Fue coordinadora general de Educación Intercultural y Bilingüe en la Secretaría de Educación Pública en México; de 2008 a 2013 fue directora del Instituto de Investigaciones para el Desarrollo de la Educación -INIDE- de la Universidad Iberoamericana, y de 2013 a 2017 presidió la Junta de Gobierno del Instituto Nacional para la Evaluación de la Educación.